Durante los últimos cinco años, la tecnología de fabricación mediante sistemas de impresión 3D ha generado importantes expectativas como elemento disruptivo tanto en la industria mundial como en los actores implicados en las cadenas de suministro.
En la actualidad, pare relativamente claro que la tecnología de impresión 3D no será aplicable a los grandes volúmenes de producción de productos básicos de gran consumo. Por el contrario, esta tecnología presenta grandes ventajas y un indiscutible potencial que reside en la capacidad de simplificar la producción de elementos complejos y de productos personalizados. Muchos fabricantes utilizan esta tecnología como parte de su cadena de producción para fabricar elementos singulares (prótesis personalizadas, elementos de automoción, piezas con aplicación en sistemas aeronáuticos, e incluso elementos 4D capaces de absorber dilataciones o compresiones debidos a cambios de temperatura, presión o humedad, por poner solo algunos ejemplos).
Para las industrias que han asumido este tipo de fabricación, la impresión 3D podría convertirse en un elemento disruptivo que en el futuro exija la redefinición de las estrategias tradicionales de fabricación, de su logística y de las cadenas de suministro.
En realidad, esta tecnología permite dibujar algunos escenarios futuros para cadenas de suministro, en las que algunos de sus actores participen como supply-fabs aprovechando los conceptos de producción descentralizada y la logística compartida. Este enfoque es el que permite realmente revolucionar las operaciones logísticas y aprovechar el potencial de la tecnología de impresión 3D.
Uno de los casos más estudiados es el de la industria de los repuestos de las diferentes maquinarias que utilizamos a diario (vehículos, electrodomésticos, ordenadores, relojes, baterías, etc). El modelo actual requiere una capacidad de inventario muy elevada para las diferentes piezas de repuesto disponibles en almacenes, en los que se producen excedentes importantes que no sólo son costosos, sino que también dan lugar a una ineficiencia por la necesidad de mantener una producción a la que ni siquiera se le va a dar uso. En este escenario, la impresión 3D juega un papel importante, puesto que representa la posibilidad de eliminar stocks de algunas piezas que podrían imprimirse bajo demanda en el lugar en el que sean demandadas por el cliente. Para ello, sólo sería necesaria la creación de una red sólida de impresoras 3D alimentada por un almacén virtual desde el que se suministren los paquetes de software necesarios. Algunas empresas como la italiana Kazzata o la alemana Mercedes-Benz ya han realizado un esfuerzo para incorporar esta tecnología de cara a minimizar tiempos de entrega y excedentes en almacén físico de algunas de sus piezas de repuesto.
Este caso, en la actualidad está limitado a las empresas de producción, sin embargo aún no se ha implementado a través de los operadores logísticos a nivel 3PL-4PL por falta de viabilidad económica. Las tendencias apuntan a que en un futuro serán los proveedores logísticos los encargados de procesar, imprimir y entregar pedidos de repuestos de manera rápida y a bajo coste.
Otro caso, ampliamente estudiado, es el de consumo de prótesis personalizadas y elementos hospitalarios para intervenciones quirúrgicas con reemplazo de órganos sintéticos. En la actualidad se producen miles de entregas diarias tanto en clínicas como en grandes complejos hospitalarios que requieren productos personalizados y que pueden fabricarse mediante impresión 3D. También existe una oportunidad para operadores logísticos autorizados en un futuro y que podrían intervenir en la producción “in situ” de dichos productos. De hecho, algunos operadores logísticos, como Amazon, ya disponen de procedimientos offshore patentados para llevar a cabo la impresión 3D al mismo tiempo que se produce la operación de transporte, lo que permite tanto minimizar las necesidades de stock como optimizar los tiempos de entrega.
Los productos personalizados de consumo personal constituyen otro de los ejemplos más explotados por empresas como Adidas, Nike, Google, LG y otras. En la mayor parte de ocasiones, bastaría con disponer de un stock de productos semi-acabados y disponer de proveedores logísticos locales para realizar la personalización haciendo uso de la tecnología de impresión 3D.
Los servicios logísticos integrados, sobre todo los relacionados con logística de tiempo crítico constituyen otra actividad en la que la impresión 3D utilizada por estos operadores de cadena de suministro puede resultar una ventaja competitiva esencial. Habitualmente, estos operadores logísticos especializados suelen dar servicio desde los centros de carga aérea de los principales aeropuertos. Algunas empresas como DHL, UPS o Priority Freight están especializadas en la búsqueda de soluciones en tiempo real que podrían requerir de fabricación de piezas mediante impresión 3D en sus propios centros de carga aérea e incluso a bordo de la aeronave para sus operaciones de tiempo crítico.
Estos son sólo algunos ejemplos de aplicación, que hacen pensar que en el futuro las tecnologías de impresión 3D jugarán un papel mucho más destacado en las empresas del sector de la logística. La clave quizás esté en la capacidad de adaptación de los procesos de fabricación y en la capacidad para compartir información entre los diferentes actores de las cadenas de suministro. Sin duda, se plantea un reto importante para los proveedores de logística, especialmente en aquellos productos que puedan producirse enteramente mediante sistemas de impresión 3D. Los operadores logísticos pueden conjugar las operaciones de impresión, personalización, producción offshore y, por supuesto, la gestión que tradicionalmente venía realizando en operaciones de clasificación, distribución, gestión de stocks y proveedores, mejorando la logística urbana y la distribución de última milla.
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